「あ、あのう…」
「はい…お決まりですか？」
シンプルなスーツに上品なピアスが似合う女性客は、さっきはよく見ていなかったが、服とはマッチしていない運動靴を履いていて、小柄で童顔だった。
その背伸びしているような佇まいが、愛らしく…カスミソウの様に端正に見えた。
「プレゼントに花を買いたくて。」
「はい！」
こういう客は珍しくない。
どんな花をプレゼントしたらよいのか、詳しく解っていて訪れる客の方が少なく、知っている方が玄人過ぎて苦手だ。
「お選びいたしましょうか？お相手は、どんな方でしょう？」
「…」
直ぐに返答がなく振り返ると、彼女はキョロキョロと周りに誰も居ないかを確認していた。
仕事帰りに靴を履き替えているから、これからホストクラブではないなぁ。
パトロンだろうか？
そんな探りを入れたくなる自分に舌打ちをして、息を大きく飲み込んだ。
「１２歳の女の子…です。
今日誕生日で、プレゼントを店に置いてきちゃって。」
「え！？」
自分でも驚くような意外な声を漏らしてしまい、女性客も慌てて大声を出すな！というジェスチャーをしていた。
小柄で童顔で動きも小動物のようで可愛らしいこの女性が、母親だと思うと、思わず苦笑を浮かべてしまった。
「すみません。悪気はなくて…ただ、意外だなって。」
両頬を無意識に膨らませている姿は、シマリスのようにも見える。
カスミソウのようだと思ったが、彼女はいきなり隠していた翼を広げ、神々しく色付いたひまわりのように咲いた。
相変わらず、人を見る目が甘い自分を痛感する。
「…もしかして…アキラ…さんですか？」
懐かしい名前を呼ばれ、いきなり冷や水を掛けられたように驚く。
自分の記憶にはないが、相手は自分を知っている。
慣れたはずが、薄れていた感覚を呼び起こされる。
「いえ…おれ、佐伯っていいます。佐伯明人（さえき あきひと）。」
女性客は、疑いと嫌悪の視線を向けてきた。
『アキラ』は、２年前まで名乗っていた源氏名だ。
１８歳の時から『アキラ』として、栄四丁目の女子大小路にある『マリネス』というホストクラブで働いていた。
佐伯明人と自分から名乗ることにも慣れてきたが、同業者に『アキラ』と呼ばれると何故かまだ馴染んでしまう自分が嫌だった。
「また…来ます。」
突然女性客が店を出ようとしたので、慌てて追いかける。
「待ってください！誕生日プレゼントは良いんですか？待ってますよ…きっと！」
彼女の顔をまじまじと見ても、記憶にはないが…